ARLINGTON - Mikel Merino kembali memperlihatkan kapasitasnya sebagai pemain penentu bagi Timnas Spanyol dalam turnamen bergengsi.
Setelah sempat menjadi pusat perhatian di Euro 2024, kini Merino kembali mengulangi aksi krusialnya pada ajang Piala Dunia 2026.
Peristiwa penting ini terjadi saat Spanyol bertemu Portugal dalam laga Babak 16 Besar pada Selasa (7/7/2026) dini hari WIB.
Dalam pertandingan yang berlangsung di Dallas Stadium tersebut, tim Spanyol sebenarnya menguasai jalannya laga namun kesulitan menembus pertahanan rapat Portugal.
Untuk menambah ketajaman serangan, Merino bersama Ferran Torres dimasukkan ke lapangan pada pertengahan babak kedua.
Taktik itu membuahkan hasil saat injury time ketika umpan terobosan Torres sukses dieksekusi dengan sempurna oleh Merino lewat tendangan jarak dekat.
Spanyol akhirnya menang dengan skor tipis 1-0 dan berhasil menembus babak perempatfinal untuk kali pertama sejak mereka menjadi juara tahun 2010.
Merino kembali menegaskan posisinya sebagai sosok pembeda bagi Spanyol di kompetisi tertinggi.
Sebelum gol ini, satu-satunya gol yang dicetak Merino pada turnamen besar adalah saat dirinya menjebol gawang Jerman di perempatfinal Euro 2024.
Kala itu Merino juga melakukannya pada situasi yang sangat krusial, tepatnya di menit ke-119 atau satu menit sebelum pertandingan ditentukan lewat drama adu penalti.
Eksekusi sundulan Merino ke gawang Jerman pada saat itu berhasil mengunci kemenangan 2-1 bagi La Furia Roja.
Catatan impresif dari Merino ini membuat pelatih Luis de la Fuente merasa sangat puas karena kepercayaan yang diberikan mampu dibalas dengan performa gemilang.
"Merino selalu jadi penyelamat ketika dimainkan sebagai pengganti. Saya meminta Merino untuk bermain seperti biasanya saja. Perannya adalah membantu lini tengah dan depan," ujar De La Fuente seperti dikutip situs resmi FIFA.
"Dengannya, kami berpikir bahwa tim butuh ritme dan energi. Efek yang dia bawa dari bench luar biasa, tapi kami memang punya 26 pemain yang berada di level tertinggi."
Kini Spanyol sedang menunggu pemenang antara laga AS atau Belgia yang akan menjadi lawan mereka berikutnya di fase perempatfinal.